プロペシアとは世界で初めて医師が処方する男性型脱毛症（AGA）の内服治療薬として認可された薬であり現在では六十カ国以上で承認され薄毛治療のスタンダードとして確固たる地位を築いていますがその誕生には意外な歴史的背景と偶然の発見が隠されています。プロペシアの有効成分であるフィナステリドはもともとは前立腺肥大症の治療薬として開発されたものであり一九九二年に「プロスカー」という商品名で米国メルク社から発売されました。前立腺肥大症は男性ホルモンの影響で前立腺が大きくなり排尿障害を引き起こす疾患ですがフィナステリドはテストステロンをより強力なジヒドロテストステロン（DHT）に変換する酵素であるII型5αリダクターゼを阻害することで前立腺を縮小させる作用を持っていました。ところがこのプロスカーを服用していた患者たちから「抜け毛が減った」「髪が生えてきた」という報告が相次いだことで研究者たちはフィナステリドが毛髪にも影響を与えていることに気づきAGA治療薬としての転用に向けて新たな研究がスタートしました。実はAGAの原因も前立腺肥大症と同じくDHTが関与しており頭皮の毛乳頭細胞にある受容体にDHTが結合することで脱毛シグナルが出されヘアサイクルが短縮されてしまうことが原因だったのです。メルク社はフィナステリドの用量を前立腺治療用の五分の一である一ミリグラム（または〇・二ミリグラム）に調整し大規模な臨床試験を行った結果その高い発毛効果と安全性が確認され一九九七年にAGA治療薬「プロペシア」としてFDAの承認を受けるに至りました。日本においては二〇〇五年に厚生労働省から承認され万有製薬（現在のMSD株式会社）から発売が開始されましたがこれはそれまでカツラや植毛あるいは怪しげな民間療法しかなかった日本の薄毛治療市場においてまさに黒船来航とも言える衝撃的な出来事であり医療機関で薄毛を治すという新しい時代の幕開けを告げるものでした。プロペシアの名前の由来は「PRO（前へ・賛成）」と「PECIA（脱毛症を表すalopeciaの語尾）」を組み合わせた造語とも言われており多くの男性に希望を与え続けていますがそのルーツが全く別の病気の治療薬にあったという事実は医学の進歩におけるセレンディピティ（偶然の幸運）の重要性を教えてくれる興味深いエピソードと言えるでしょう。